Il existe de nombreuses archives montrant des foules immenses effectuant le salut nazi, en hommage à Adolf Hitler et à son idéologie. Pourtant en 1936, un homme dénommé August Landmesser a refusé de se plier au rituel.
Le 13 juin 1936, l’Allemagne organise une cérémonie pour inaugurer son dernier vaisseau, le « Horst Wessel », sur le chantier naval de Blohm & Voss, à Hambourg. C’est un navire de presque 90 mètres qui tire son nom d’un activiste nazi : tué par des communistes en 1930, il était considéré depuis comme un martyr par le Parti nazi.
L’événement commence par un discours de Rudolf Hess, « Adjoint » du Führer. Adolf Hitler se tient en personne à ses côtés. La mère d’Horst Wessel baptise le navire avec une bouteille de champagne pendant que la foule des travailleurs et des spectateurs effectue un enthousiaste et unanime salut nazi.
Unanime ? Pas tout à fait, à y regarder de plus près.
August Landmesser, 26 ans, se tient au milieu de cette foule, les bras croisés, le regard plein de défiance. Depuis 1931, il fait parti du parti nazi, qu’il a rejoint dans l’espoir d’y obtenir un emploi. Mais en 1935, il finit par en être expulsé lorsqu’il se marie avec Irma Eckle, une femme juive.
Leur première fille, Ingrid, naît en 1935. La petite famille tente alors de fuir vers le Danemark en 1937 mais se trouve arrêtée en chemin. August est alors accusé de « déshonorer la race ». D’abord acquitté, il est arrêté à nouveau et envoyé au camp de concentration de Börgermoor. Après deux ans et demi de prison, August est libéré. Il travaille pour une entreprise de fret pendant deux ans puis est assigné à un bataillon de l’armée. Avant d’être finalement tué sur le terrain, en Croatie, en février 1944.
Irma donne naissance à une seconde fille, Irene, en prison. Elle est déplacée d’un camp de concentration à un autre, puis tuée au Centre d’Euthanasie de Bernbourg en février 1942. Les deux enfants, Ingrid et Irene, sont placées dans un orphelinat puis séparées : Ingrid part vivre avec sa grand-mère maternelle pendant qu’Irene va de famille d’accueil en famille d’accueil. Toutes deux survivent à la guerre.
« Horst Wessel », le trois-mâts qu’August Landmesser a aidé à construire, a été pris d’assaut par les États-Unis et renommé « Eagle ». Il est aujourd’hui l’un des deux seuls bateaux à voile actifs dans la marine américaine, avec l’USS Constitution.
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