Sara Funaro, New mayor of Florence, is the first woman and first Jew to lead the historic city. By Rossella Tercatin. Jewish Telegraphic Agency

New mayor of Florence, Italy, is the first woman and first Jew to lead the historic city.
Sara Funaro has expressed support for Israel, talked about what led her to embrace Judaism as an adult and received police protection due to antisemitic attacks.
In April, when a group of pro-Palestinian activists pressured Florence’s city hall to have the local honorary Israeli consul resign, they also took aim at a politician, Sara Funaro, who was running for mayor.

“We’re sorry that we haven’t heard one word of condemnation of the Israeli government’s behavior from Marco Carrai,” the honorary consul, the activists said. “Just as striking is the silence of Councilor Funaro, who has actually wished this person well in his work.”

Funaro didn’t respond — and doesn’t appear to have publicly addressed the statement at all. Two months later, she won the mayoral election, becoming the first woman and first Jew to lead the city known as the birthplace of the Italian Renaissance.

The April petition incident reflects how Funaro, 48, has navigated being a Jewish politician in Italy.

She has expressed support for Israel, talked about what led her to embrace Judaism as an adult and, after Hamas’ Oct. 7, 2023, attack on Israel, received police protection due to antisemitic attacks.

But she also has not placed Judaism or Israel at the center of her career, instead trying to respond to hate against her with a poker face and framing her public persona around her family’s deep roots in the Tuscan city.

“When you put yourself out there in the context of an electoral campaign as mayor, you know that someone will try to exploit certain things against you,” Funaro told Corriere della Sera, a leading Italian newspaper, after facing antisemitic invective last year on social media. “It happened also in the past. I have always responded with great peace of mind.”

Funaro, who declined the Jewish Telegraphic Agency’s request for an interview, comes from a family that has taken leading roles in Florence’s politics as well as its Jewish community.

Sara Funaro, then a candidate for mayor of Florence, participates in the Europe Forum organized by the Democratic Party in Rome, Italy, Dec. 16, 2023 in Rome. (Simona Granati – Corbis/Corbis via Getty Images)

The Jewish community was mentioned in writing as far back as the 14th century, according to its website. Today the city has around 1,000 Jews among a total population of more than 350,000, and a grand synagogue famous for its late 19th-century Moorish Revival architecture. Funaro’s father, an architect by profession, serves as president of the Opera del Tempio Ebraico di Firenze, a not-for-profit organization established to maintain the synagogue.

Funaro’s mother, a Catholic, is the daughter of Piero Bargellini, a centrist who served as the mayor of Florence in the 1960s. His term is best known for the catastrophic 1966 flood of the Arno River, which killed dozens and devastated the city and many of its artworks. He later served as an Italian senator.

Funaro was born and raised in Florence, where she studied psychology at the local Università di Firenze. When she was 20, she started working with children with disabilities, and shortly afterward, she became an educator in a care home for psychiatric patients.

Funaro says she and her brother were raised without any formal religion. But two decades ago, during a stint working with underprivileged children in Brazil, she decided to formally convert to Judaism. Italy’s official Jewish communities, like traditional Jewish movements globally, adhere to the standard that only those born to a Jewish mother are Jewish, but Funaro told the Corriere della Sera, “In reality I didn’t have a conversion: I embraced Judaism.”

“Both my dad and mom had a very strong religiosity, but they understood it was a very important individual choice,” she recalled in an interview with the paper. “Growing up, I began studying Torah and Talmud. I held long conversations with the rabbi. At 26, during my experience in Brazil among needy children, I made my decision.”

Funaro has remained involved in the city’s Jewish community, attending synagogue on holidays, said Ugo Caffaz, a friend of her father. “She studied for many years to get converted; she really wanted it,” he said.

She first ran for City Council under the leadership of the center-left mayoral candidate, and future Italian prime minister, Matteo Renzi. She lost, but won a seat five years later with the center-left Democratic Party, and was reelected in 2019.

In the council, Mayor Dario Nardella tapped her to lead efforts concerning welfare, housing,integration and the advancement of women. She’s focused her political career on making Florence more inclusive, supporting the underprivileged, and fostering diversity. She has made a point of attending the city’s Pride parade and helped establish Florence’s first mosque.

She has also spoken up against antisemitism, denouncing the use of yellow stars, a symbol of the Holocaust, by anti-vaccine protesters during the COVID-19 pandemic. In 2022, she criticized an event organized by two far-left Florence municipal council members whose posters described Israel as an apartheid state.

“Florence has always been a city of peace and dialogue and does not tolerate divisive messages that incite hatred,” she said at the time. “Putting up posters in the city stating that Israel is an apartheid state is not acceptable.”

In the summer of 2023, she was the subject of an antisemitic attack on social media. An Instagram user called her a “Zionist to the bone” and a lobbyist for Israel. Later, Funaro received death threats, and according to Corriere della Sera, the Italian authorities assigned her police protection beginning in October 2023, the month of the Hamas attack on Israel.

The 2023 Instagram post drew condemnation from Nardella, who called it “mean and revolting,” and added, “Sara is a strong and intelligent woman, and I am sure she isn’t intimidated by these insulting attacks.”

Like the leader of the Italian Democratic Party, Elly Schlein, who also has a Jewish father, Funaro has said she “absolutely” supports the two-state solution, which would see a Palestinian state established alongside Israel. “Anyone who has been to Israel and Palestine realizes that the only possibility of resolving this conflict is a recognition of the peoples, identities and cultures of belonging,” she told Corriere della Sera in July.

In the days following Hamas’ Oct. 7, 2023, attack on Israel, she said, “We need to keep living in the day-to-day, as we have always done,” a message she said she heard from local and national Jewish leaders as well. She added, “I think that’s the right spirit, of course with a view to the concern and the pain from what has happened.”

As in the rest of Italy and globally, antisemitism spiked in Florence following the Oct. 7 attack.

“Some Jewish kids were bullied at school, there have been antisemitic insults against people as they were leaving the synagogue, graffiti, and some unpleasant situations in the university,” said Enrico Fink, president of the Jewish Community of Florence. “At the same time, we have always felt supported by the authorities who increased security at Jewish sites.”

Funaro’s Jewish identity, or her position on Israel, was not a focus of this year’s campaign and did not stir controversy, despite the April petition criticizing her. She has continued to shy away from weighing in on the issue while in office, including declining to comment after the Florence City Council’s vote, just days before the first anniversary of Oct. 7, to urge Italy to recognize the state of Palestine.

Agnese Pini, the editor-in-chief of Florence’s newspaper La Nazione, said Florentine voters do not see their new mayor in terms of her religion.

“I think that if anything, for the people of Florence, Funaro is the heir of [her grandfather] Bargellini, I do not think that her religion played a role in her election, neither positively nor negatively,” Pini said. “Like many others, she received attention from internet trolls, but more for being a woman than for being Jewish.”

But Fink said that in the post-Oct. 7 world, Funaro’s election is a positive sign for the local Jewish community.

“I know Sara very well, and I believe she is a good person and capable politician,” he said. “She has always taken pride in her identity and history, the Jewish and the non-Jewish parts, and in Florence, everyone knows it, so there was no reason for further discussing the topic during her campaign.”

Funaro campaigned under the slogan “Florence in the plural – Many ideas, one city.” Her 89-page platform focused on fostering equality, security, sustainability and welfare, including proposals such as a minimum wage for city employees, keeping public daycares and elementary schools open until 6:30 p.m. to help parents, stationing police in a public park with high crime rates and increasing the number of affordable apartments in the city.

Pini said she would not be surprised to see Funaro entering the national political arena someday.

“Serving as the mayor of Florence opens up many opportunities,” said Pini. “All Florence mayors went on doing something at the national or international level. If Funaro decides to pursue this path, she will definitely have a good chance of succeeding.”

In the meantime, the mayor told the Corriere della Sera that she is not scared, despite the attacks against her. “I have always felt safe in my city,” she said.

Source: Jewish Telegraphic Agency

https://www.jta.org/2024/12/16/global/new-

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Traduction

En avril, lorsqu’un groupe d’activistes pro-palestiniens a fait pression sur la mairie de Florence pour qu’elle demande la démission du consul honoraire israélien local, ils ont également pris pour cible une femme politique, Sara Funaro, qui se présentait à la mairie.

« Nous regrettons de ne pas avoir entendu un seul mot de condamnation du comportement du gouvernement israélien de la part de Marco Carrai », ont déclaré les manifestants au consul honoraire. « Tout aussi frappant est le silence du conseiller Funaro, qui a pourtant souhaité bonne chance à cette personne dans son travail. »

Funaro n’a pas répondu et ne semble pas avoir répondu publiquement à cette déclaration. Deux mois plus tard, elle remportait l’élection à la mairie, devenant ainsi la première femme et la première juive à diriger la ville connue comme le berceau de la Renaissance italienne.

L’incident de la pétition d’avril reflète la façon dont Funaro, 48 ans, a géré son rôle de politicien juif en Italie.

Elle a exprimé son soutien à Israël, a parlé de ce qui l’a amenée à embrasser le judaïsme à l’âge adulte et, après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, a reçu une protection policière en raison d’attaques antisémites.

Mais elle n’a pas non plus placé le judaïsme ou Israël au centre de sa carrière, essayant plutôt de répondre à la haine à son encontre avec un visage impassible et encadrant sa personnalité publique autour des racines profondes de sa famille dans la ville toscane.

« Quand vous vous présentez dans le cadre d’une campagne électorale en tant que maire, vous savez que quelqu’un va essayer d’exploiter certaines choses contre vous », a déclaré Funaro au Corriere della Sera, un grand journal italien, après avoir été victime d’injures antisémites l’année dernière sur les réseaux sociaux. « Cela s’est déjà produit dans le passé. J’ai toujours réagi avec une grande tranquillité d’esprit. »

Funaro, qui a décliné la demande d’interview de l’Agence télégraphique juive, vient d’une famille qui a joué un rôle de premier plan dans la politique de Florence ainsi que dans sa communauté juive.

Sara Funaro, alors candidate à la mairie de Florence, participe au Forum Europe organisé par le Parti démocrate à Rome, en Italie, le 16 décembre 2023. (Simona Granati – Corbis/Corbis via Getty Images)

La communauté juive est mentionnée dans des écrits dès le XIVe siècle, selon son site Internet . Aujourd’hui, la ville compte environ 1 000 Juifs sur une population totale de plus de 350 000 habitants, et une grande synagogue célèbre pour son architecture néo-mauresque de la fin du XIXe siècle. Le père de Funaro, architecte de profession, est président de l’Opera del Tempio Ebraico di Firenze, une organisation à but non lucratif créée pour entretenir la synagogue.

La mère de Funaro, catholique, est la fille de Piero Bargellini, un centriste qui fut maire de Florence dans les années 1960. Son mandat est surtout connu pour la crue catastrophique de l’Arno en 1966, qui fit des dizaines de morts et dévasta la ville et de nombreuses œuvres d’art. Il fut ensuite sénateur italien.

Funaro est née et a grandi à Florence, où elle a étudié la psychologie à l’Université de Florence. À 20 ans, elle a commencé à travailler avec des enfants handicapés et, peu de temps après, elle est devenue éducatrice dans une maison de retraite pour patients psychiatriques.

Funaro dit qu’elle et son frère ont été élevés sans aucune religion officielle. Mais il y a vingt ans, alors qu’elle travaillait avec des enfants défavorisés au Brésil, elle a décidé de se convertir officiellement au judaïsme. Les communautés juives officielles d’Italie, comme les mouvements juifs traditionnels dans le monde entier, adhèrent à la norme selon laquelle seuls ceux nés d’une mère juive sont juifs, mais Funaro a déclaré au Corriere della Sera : « En réalité, je ne me suis pas convertie: j’ai embrassé le judaïsme. »

« Mon père et ma mère avaient tous deux une forte religiosité, mais ils comprenaient qu’il s’agissait d’un choix personnel très important », se souvient-elle dans une interview accordée au journal. « En grandissant, j’ai commencé à étudier la Torah et le Talmud. J’ai eu de longues conversations avec le rabbin. À 26 ans, lors de mon expérience au Brésil parmi les enfants nécessiteux, j’ai pris ma décision. »

Funaro est restée impliquée dans la communauté juive de la ville, fréquentant la synagogue les jours fériés, a déclaré Ugo Caffaz, un ami de son père. « Elle a étudié pendant de nombreuses années pour se convertir ; elle le voulait vraiment », a-t-il déclaré.

Elle s’est d’abord présentée au conseil municipal sous la direction du candidat à la mairie de centre-gauche et futur Premier ministre italien, Matteo Renzi. Elle a perdu, mais a remporté un siège cinq ans plus tard avec le Parti démocrate de centre-gauche, et a été réélue en 2019.

Dario Nardella, le maire sortant de Florence, en Italie, présente sa successeure Sara Funaro lors d’un événement lié au Tour de France surplombant l’horizon de la ville le 27 juin 2024. (Andrea Martini/NurPhoto via Getty Images)

Au sein du conseil municipal, le maire Dario Nardella lui a confié la direction des efforts en matière de protection sociale, de logement, d’intégration et de promotion des femmes. Elle a axé sa carrière politique sur l’intégration de la ville à Florence, en soutenant les personnes défavorisées et en favorisant la diversité. Elle a tenu à assister au défilé de la fierté de la ville et a contribué à la création de la première mosquée de Florence.

Elle s’est également élevée contre l’antisémitisme, dénonçant l’utilisation d’étoiles jaunes, symbole de l’Holocauste, par les manifestants anti-vaccins pendant la pandémie de Covid-19. En 2022, elle a critiqué un événement organisé par deux conseillers municipaux d’extrême gauche de Florence dont les affiches décrivaient Israël comme un État d’apartheid.

« Florence a toujours été une ville de paix et de dialogue et ne tolère pas les messages de division qui incitent à la haine », avait-elle déclaré à l’époque. « Il est inacceptable d’afficher dans la ville des affiches affirmant qu’Israël est un État d’apartheid. »

À l’été 2023, elle a été la cible d’une attaque antisémite sur les réseaux sociaux. Un utilisateur d’Instagram l’a qualifiée de « sioniste jusqu’à l’os » et de lobbyiste d’Israël. Plus tard, Funaro a reçu des menaces de mort et, selon le Corriere della Sera, les autorités italiennes lui ont confié une protection policière à partir d’octobre 2023, le mois de l’attaque du Hamas contre Israël.

La publication Instagram de 2023 a suscité la condamnation de Nardella, qui l’a qualifiée de « méchante et révoltante », et a ajouté : « Sara est une femme forte et intelligente, et je suis sûre qu’elle n’est pas intimidée par ces attaques insultantes. »

Comme la cheffe du Parti démocrate italien, Elly Schlein, dont le père est juif , Funaro a déclaré qu’elle soutenait « absolument » la solution à deux États, qui verrait la création d’un État palestinien aux côtés d’Israël. « Quiconque s’est rendu en Israël et en Palestine sait que la seule possibilité de résoudre ce conflit est la reconnaissance des peuples, des identités et des cultures d’appartenance », a-t-elle déclaré au Corriere della Sera en juillet .

Dans les jours qui ont suivi l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, elle a déclaré : « Nous devons continuer à vivre au jour le jour, comme nous l’avons toujours fait », un message qu’elle a également entendu de la part des dirigeants juifs locaux et nationaux. Elle a ajouté : « Je pense que c’est le bon état d’esprit, bien sûr compte tenu de l’inquiétude et de la douleur suscitées par ce qui s’est passé. »

Comme dans le reste de l’Italie et dans le monde, l’antisémitisme a augmenté à Florence après l’attaque du 7 octobre.

« Certains enfants juifs ont été victimes de harcèlement à l’école, des insultes antisémites ont été proférées contre des personnes à la sortie de la synagogue, des graffitis ont été visibles et des situations désagréables ont eu lieu à l’université », a déclaré Enrico Fink, président de la communauté juive de Florence. « En même temps, nous nous sommes toujours sentis soutenus par les autorités qui ont renforcé la sécurité dans les lieux de culte juifs. »

L’identité juive de Funaro, ou sa position sur Israël, n’ont pas été au centre de la campagne de cette année et n’ont pas suscité de controverse, malgré la pétition d’avril la critiquant. Elle a continué à éviter de s’exprimer sur la question pendant son mandat, notamment en refusant de commenter le vote du conseil municipal de Florence, quelques jours seulement avant le premier anniversaire du 7 octobre, visant à exhorter l’Italie à reconnaître l’État de Palestine .

Agnese Pini, rédactrice en chef du journal florentin La Nazione, a déclaré que les électeurs florentins ne voient pas leur nouveau maire en termes de religion.

« Je pense que pour les Florentins, Funaro est l’héritière de [son grand-père] Bargellini. Je ne pense pas que sa religion ait joué un rôle dans son élection, ni positivement ni négativement », a déclaré Pini. « Comme beaucoup d’autres, elle a attiré l’attention des trolls sur Internet, mais davantage parce qu’elle était une femme que parce qu’elle était juive. »

Mais Fink a déclaré que dans le monde post-7 octobre, l’élection de Funaro est un signe positif pour la communauté juive locale.

« Je connais très bien Sara et je crois qu’elle est une bonne personne et une politicienne compétente », a-t-il déclaré. « Elle a toujours été fière de son identité et de son histoire, juive et non juive, et à Florence, tout le monde le sait, il n’y avait donc aucune raison de discuter davantage de ce sujet pendant sa campagne. »

Funaro a fait campagne sous le slogan « Florence au pluriel – Plusieurs idées, une ville ». Son programme de 89 pages mettait l’accent sur la promotion de l’égalité, de la sécurité, de la durabilité et du bien-être, notamment en proposant un salaire minimum pour les employés municipaux, en gardant les garderies publiques et les écoles primaires ouvertes jusqu’à 18 h 30 pour aider les parents, en postant la police dans un parc public où le taux de criminalité est élevé et en augmentant le nombre d’appartements abordables dans la ville.

Pini a déclaré qu’elle ne serait pas surprise de voir Funaro entrer un jour sur la scène politique nationale.

« Être maire de Florence ouvre de nombreuses opportunités », a déclaré Pini. « Tous les maires de Florence ont continué à faire quelque chose au niveau national ou international. Si Funaro décide de poursuivre dans cette voie, elle aura certainement de bonnes chances de réussir. »

La maire a déclaré au Corriere della Sera qu’elle n’avait pas peur, malgré les attaques dont elle est victime. « Je me suis toujours sentie en sécurité dans ma ville », a-t-elle déclaré.