La communauté juive de Tunisie est la plus ancienne communauté juive du monde. La communauté a été fondée il y a près de 2900 ans pendant la période du Premier Temple sous le règne de Salomon.
Les premiers Juifs arrivés en Tunisie étaient des Israélites de la tribu de Zabulon qui ont commencé leur voyage à Tyr et à Sidon avec le peuple phénicien, peuple cananéen connu pour ses voyages en mer et son commerce.
Les Juifs et les Phéniciens se sont installés à Djerba en Tunisie. La communauté juive a continué de croître à mesure que les Kohanim (prêtres) migraient vers la région.
Entre les Juifs et les Phéniciens, il y avait des relations très chaleureuses et étroites en raison de la culture similaire et de la langue commune.
Avec la destruction du Second Temple et le massacre qui eut lieu en 70 après JC, environ 30 000 Juifs furent exilés du Royaume de Juda en Tunisie où ils devinrent esclaves. Les Juifs méprisaient l’Empire romain et s’associèrent aux habitants – les Amazighs.
Les relations des Juifs avec les habitants locaux étaient si étroites que plusieurs tribus amazighes se sont converties au judaïsme suite à l’influence juive dans la région.
Avec la montée de l’Empire byzantin chrétien, de sévères restrictions ont été imposées aux Juifs tunisiens. Les Juifs qui ont reçu cela avec une grande colère eurent parfois recours à la rébellion contre l’Empire avec l’aide de leurs amis amazighs.
Avec la propagation de l’islam en Tunisie, les Juifs et les Chrétiens ont été contraints de se convertir à l’islam ou de vivre sous le statut de Dhimmis. Cependant, les Juifs ont été intégrés dans la société économiquement, culturellement et linguistiquement, tout en conservant leurs particularités culturelles et religieuses.
Mais cela n’a pas été maintenu longtemps: au 12ème siècle, les communautés juives de toute l’Afrique du Nord ont souffert d’un décret: se convertir à l’islam ou mourir.
Avec l’expulsion de l’Espagne au XVe siècle, les Juifs ont émigré en Tunisie et ont renforcé la communauté juive qui s’était rétrécie à la suite du récent décret. Le nombre de Juifs était d’environ 50 000.
La communauté a de nouveau souffert au cours des 18e et 19e siècles de pillages de synagogues, d’assassinats de Juifs et de harcèlement dans les rues.
La situation des Juifs s’est améliorée lorsque la France a pris le contrôle de la Tunisie mais s’est à nouveau détériorée pendant la Seconde Guerre mondiale et les nazis.
En Tunisie, comme en Europe, les Juifs ont été contraints de porter des badges jaunes, des milliers d’entre eux ont été envoyés dans des camps de travail et de concentration, beaucoup ont été abattus ou sont morts de faim. L’Holocauste des Juifs d’Afrique du Nord est l’un des événements les plus silencieux: le monde n’en parle pas.
En 1947, il y avait plus de 100 000 juifs en Tunisie. Avec l’indépendance de la Tunisie en 1956, la situation des Juifs tunisiens a continué de se détériorer. Le quartier juif a été détruit par le gouvernement, le cimetière juif a été attribué à tout le monde.
Il leur était interdit de participer aux associations et institutions juives. 80 000 Juifs ont décidé de fuir la Tunisie. Le harcèlement des Juifs n’a pas cessé, la grande synagogue de la ville de Tunis a été profanée et les biens des Juifs ont été détruits.
En 1967, 7 000 autres Juifs ont quitté le pays, principalement pour la France. Aujourd’hui, moins d’un millier de Juifs vivent en Tunisie et continuent de vivre leur vie juive. La Tunisie est connue pour son ancienne synagogue et ses coutumes et plats juifs spécifiques.
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Nous n’avons hélas pas eu connaissance assez tôt de l’exposition de Mathilde Azoze
« La gastronomie, la musique, l’architecture, les croyances… L’impossibilité de faire le catalogue des influences juives dans la culture tunisienne souligne la vanité d’une pareille entreprise. L’importance de ces liens suggère une telle imbrication, un tel entrelacement des cultures qui va jusqu’à remettre en question les frontières que l’on a pu tracer entre l’une et l’autre.
Il ne reste plus qu’environ 1 500 Juifs en Tunisie, soit moins de 0,1 % de la population totale – ils étaient plus de 70 000 en 1946. De l’assimilation française à la création de l’État tunisien moderne, en passant par l’émergence de l’idéologie sioniste et le traumatisme de l’occupation allemande lors de la Seconde Guerre mondiale, le destin de cette communauté est intimement lié aux grands bouleversements qu’a connu le pays tout au long du XXe siècle.
Aujourd’hui, elle constitue une marge de la société tunisienne. Son absence apparaît de manière vertigineuse, dans l’espace public mais également au sein des représentations collectives : les relais du récit national tunisien — à l’instar des programmes scolaires — omettent bien souvent de mentionner cette communauté, pourtant présente sur le territoire depuis plus de 2 000 ans.
Traiter la thématique de la mémoire juive tunisienne me semble aujourd’hui une nécessité. Derrière le travail de mémoire et de documentation historique d’un patrimoine, il s’agit de replacer une communauté dans un espace qui lui est refusé, d’ouvrir à un narratif différent des relations judéo-musulmanes au Maghreb. La trace, le vestige, le souvenir, ne sont là que des points de départ. De l’objet à l’idée, du terrain à la narration, c’est une démarche qui, selon moi, s’apparente à une forme d’archéologie.
Ces photographies sont extraites d’un travail mené depuis deux années aux côtés de Léo Samir Rougier, sur l’ensemble du territoire tunisien, et soutenu par la Fondation Rosa Luxemburg.«
© Mathilde Azoze
Quelques preuves réellement historiques sur les liens entre la tribu de Zabulon, les Phéniciens et la dite Tunisie au 8ème siècle avant l’ere vulgaire seraient souhaitées.