Troupe X : Les commandos juifs les plus secrets de la Seconde Guerre mondiale

Un nouveau livre qui vient de paraître qui fait la lumière sur une unité secrète composée de réfugiés dont la haine profonde d’Hitler en faisait une force de combat passionnée.

« Chaque chapitre de ce livre aurait dû être un film », note le Dr Leah Garrett, dont le nouveau livre X Troop : The Secret Jewish Commandos of World War Nous raconte l’histoire remarquable d’une troupe top secrète de réfugiés juifs de l’Europe nazie. L’auteur a récemment parlé avec Aish.com de son livre et de l’impact puissant qu’il a eu sur sa vie.

Le Dr Leah Garrett, Directrice du centre d’études juives et directrice des études hébraïques et juives au Hunter College de New York, a été poussée à faire des recherches sur la contribution des Juifs à la victoire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale par sa propre histoire familiale. « Mon grand-père et mon grand-oncle ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale », explique-t-elle. Au cours de l’écriture d’un précédent livre sur les soldats juifs pendant la Seconde Guerre mondiale, Mme Garrett avait entendu « d’une rumeur selon laquelle il existait une unité commando secrète » composée de réfugiés juifs. Elle a commencé à faire des recherches sur cette troupe d’élite et à retrouver les membres survivants et leurs familles.

C’est l’histoire remarquable et inconnue d’un groupe de réfugiés juifs de l’Holocauste qui ont été formés par les Britanniques pour devenir des commandos, combattant sur les lignes de front de plusieurs des batailles les plus cruciales de la Seconde Guerre mondiale. C’était l’élite de l’élite, une unité de forces spéciales qui a contribué à mettre les nazis à genoux.

Fuir l’antisémitisme en Europe

Avec l’élection d’Hitler au poste de chancelier en Allemagne en 1933, les Juifs allemands sont devenus la cible de la haine populaire et des lois officielles anti-juives. Manfred Gans avait onze ans lorsque Hitler est arrivé au pouvoir. Au moment de sa bar-mitsva, il montre déjà des signes de résistance et de bravoure qui feront bientôt de lui l’un des héros de la Troupe X.

Manfred et sa famille étaient rentrés de la synagogue un shabbat de 1935. Il avait chanté sa bar-mitsva à merveille et sa famille recevait une foule d’invités pour célébrer l’événement. Manfred a fait un discours de bar mitzvah émouvant. « Les nazis nous appellent l’ennemi. Pour eux, nous sommes de la vermine, moins qu’humains… Ils nous accusent de tous les maux possibles. Ce qu’ils ne comprennent pas, c’est que notre religion, notre Torah, ne permet pas cela. Notre Torah et les livres juifs nous enseignent à être éthiques et directs. C’est ce que nous sommes vraiment. Les nazis se trompent complètement à notre sujet. »

Les parents de Manfred regardent, horrifiés. Si quelqu’un rapportait son discours aux autorités nazies, les conséquences seraient graves. La famille resta en sécurité pour le moment, mais trois ans plus tard, les parents de Manfred l’envoyèrent seul dans un kindertransport, un programme de réinstallation d’enfants réfugiés en Angleterre.

Au cours des derniers mois de paix avant le début de la Seconde Guerre mondiale, près de 10 000 enfants juifs ont fui l’Allemagne et l’Autriche pour se réfugier en Hollande et en Grande-Bretagne grâce aux kindertransports.

Un autre enfant qui a fui est Claus Ascher. Lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir, Claus les a soutenus, jusqu’à ce que son père Curt lui révèle un secret bien gardé : Curt était juif. La vision du monde de Claus a soudainement changé. Il devient anti-nazi. Lorsque Adolph Hitler visite l’école de Claus pour une assemblée spéciale, Claus se souvient qu’il n’est pas impressionné : « C’était l’un des leaders les plus puissants d’Europe, mais pour moi, il ressemblait à un paysan en costume du dimanche. »

Un jour de 1937, alors que Claus avait 15 ans, son père et lui étaient assis dans une brasserie lorsque son père Curt s’est disputé avec des hommes du quartier. « Les nazis aident le général Franco ( d’Espagne ) contre un gouvernement démocratiquement élu ! « déclare Curt. Quelques instants plus tard, deux policiers entrent dans la salle et arrêtent son père Curt. Claus rentre seul chez lui.

Deux semaines plus tard, un officier de la Gestapo annonce à sa famille stupéfaite que son père Curt est mort d’une « défaillance circulatoire » en prison. Après la Nuit de cristal, lorsque des foules se déchaînèrent dans les rues des villes allemandes et autrichiennes le 9 novembre 1938, frappant et tuant des Juifs et détruisant leurs biens en toute impunité, la mère de Claus l’envoya dans un transport pour enfants en Hollande, puis finalement en Grande-Bretagne.

Faire ses preuves en Grande-Bretagne

La vie des réfugiés en Grande-Bretagne est difficile. Un jeune réfugié juif autrichien – qui s’appellera plus tard Peter Masters et servira dans la Troupe X – réussit à trouver du travail dans une ferme. Le propriétaire de la ferme le déteste, le traitant de « gamin de la ville sans intérêt ».

Un jour, alors que Peter travaille à la ferme, il est stupéfait de voir un homme qui ressemble à son père, Rudolf, qui marcher vers lui. Il s’agit bien de son père, qui a réussi à s’échapper de Vienne en se cachant dans un tas de charbon transporté par bateau vers la Grande-Bretagne. Une fois en Angleterre, il retrouve la trace de son fils.

Bien qu’il soit un réfugié juif, Peter a été classé comme un étranger dangereux et placé dans un camp de concentration en Angleterre.

Leur bonheur fut de courte durée. Le lendemain,  Rudolph le père fut arrêté et interné en tant qu’ « étranger ennemi ». En juin 1940, le fils, Peter a également été arrêté. Même s’il est un réfugié juif, Peter comme beaucoup d’autres réfugiés – est classé comme un étranger dangereux et placé dans un camp de concentration en Angleterre. Certains réfugiés sont expédiés dans des camps pour étrangers ennemis, souvent brutaux, au Canada et en Australie également. Peter se souvient d’un caporal qui lui a crié le premier jour : « J‘ai le droit de te tirer dessus. Tu n’as aucun droit ! »

Paul Hornig, un autre réfugié juif, a réussi à sortir de l’Autriche nazie et à étudier à Cambridge. Il a été arrêté comme étranger ennemi et envoyé dans un camp d’internement au Canada. Le bateau qui le transportait, lui et 1306 autres internés, était surchargé. Les réfugiés doivent dormir à même le sol dans la cale sale du navire, tandis que les cabines sont réservées aux 1 345 prisonniers de guerre allemands également transportés.

Hans Julius Guttman, un autre futur combattant de la Troupe X, a été expédié dans un camp d’internement dans l‘arrière-pays australien. Lui et 2732 internés sont entassés dans un navire d’une capacité officielle de 1600 personnes, enfermés dans une cale étouffante sans accès à la nourriture, à l’eau ou aux toilettes pendant la majeure partie de la journée. Le navire contient également 244 prisonniers de guerre allemands qui bénéficient d’un traitement préférentiel.

Certains des réfugiés juifs avaient réussi à sauver des photographies et des objets personnels. Certains avaient même réussi à sauver des rouleaux de la Torah et d’autres objets rituels juifs. Gilbert se rappelle que les soldats britanniques ont jeté la plupart de ces objets précieux par-dessus bord. Les réfugiés juifs étaient régulièrement battus. Un réfugié nommé Jakob Weiss s’est suicidé sur le navire après que les soldats britanniques lui aient retiré son visa pour l’Amérique du Sud.

Le corps des pionniers

Ces réfugiés « étrangers ennemis » ont commencé une campagne de lettres aux parlements britannique et australien, décrivant en détail les mauvais traitements qu’ils subissaient et soulignant qu’ils étaient traités pire que les prisonniers de guerre allemands. Leurs lettres ont fini par porter leurs fruits. En 1942, de nombreux réfugiés étrangers se virent offrir un choix : ils pouvaient retourner en Grande-Bretagne et être libérés s’ils se portaient volontaires pour le Royal Pioneer Corps.

Créé en 1939, le Pioneer Corps a été conçu pour fournir une main-d’œuvre d’appoint à l’armée britannique. Les tâches comprenaient le déblaiement des routes, l’emballage des camions et d’autres travaux banals. En 1942, c’était la seule unité de l’armée britannique dans laquelle les étrangers ennemis pouvaient servir. Nombre d’entre eux ont sauté sur l’occasion, inondant le Pioneer Corps de réfugiés juifs et d’autres réfugiés de l’Europe nazie. Une unité spéciale appelée A comme Alien fut créée pour eux.

Immédiatement, certains de ces réfugiés se sont distingués. Quelques-uns « contactaient constamment le chef de leur unité pour lui demander de les laisser combattre », observe le Dr Garrett. Les tableaux d’affichage des unités du Pioner Corps comprenaient des prospectus « recherchant des hommes qui se porteraient volontaires pour des tâches dangereuses ». De nombreux réfugiés juifs demandèrent avec empressement à servir.

Création de la Troupe X

En 1942, la guerre se passe très mal. La Grande-Bretagne et l’Union soviétique étaient toutes deux en retraite. Même si les États-Unis étaient finalement entrés en guerre, l’Allemagne est en pleine ascension. Winston Churchill cherche désespérément des moyens nouveaux et créatifs de combattre…

87 hommes, dont au moins 82 juifs, ont réussi l’entraînement de base et ont été sélectionnés pour former l’unité top secrète.

L’inspiration est venue de Lord Mountbatten, un membre de la famille royale britannique et un commandant militaire de haut rang qui dirigeait les forces spéciales dans la lutte contre les nazis. Mountbatten a suggéré que la Grande-Bretagne crée une unité entièrement nouvelle composée de réfugiés dont la haine profondément ancrée envers Hitler en ferait une force de combat passionnée. De plus, la connaissance des mœurs et de la langue locales que possèdent ses réfugiés leur permettrait d’être utilisés pour le travail de renseignement sous couverture et pour l’interrogatoire des troupes nazies, ainsi que pour le combat.

C’est Churchill qui donne le nom à la nouvelle unité. « Parce qu’ils seront des guerriers inconnus… ils doivent nécessairement être considérés comme une quantité inconnue. Puisque le symbole algébrique de l’inconnu est X, appelons-les Troupe X. » En fin de compte, 87 hommes, dont au moins 82 juifs, réussissent à passer l’entraînement de base et sont sélectionnés pour former l’unité ultrasecrète.

Nouvelles identités

Les soldats de la Troupe X s’entraînèrent intensément en Écosse et au Pays de Galles, devenant des commandos d’élite. Leur commandant, le capitaine Bryan Hilton-Jones, s’est rendu compte qu’en tant que Juifs, ils courraient un danger particulier s’ils étaient capturés par les troupes nazies.

Le premier jour de l’entraînement, le capitaine Hilton-Jones s’est tourné vers un homme et lui a demandé : « Quel est votre nom, soldat ? ». Le soldat a répondu : « Hans Furth. »

«  Non, ce n’est pas vrai ! » Le Cptn. Hilton-Jones a déclaré. « Après votre départ d’ici, le soldat Furth n’existera plus. Chacun d’entre vous s’inventera un nouveau nom à consonance britannique et une nouvelle couverture pour l’accompagner. Vous avez 15 minutes… »

Les hommes se regardent avec incrédulité, mais n’ont d’autre choix que d’obtempérer. En quelques minutes, ils ont tous pris un nouveau nom. Paul Hornig est devenu Paul Streeten. Hans Julius Guttman est devenu Ron Gilbert. Beaucoup de ces hommes ont utilisé ces noms, inventés à la hâte, pour le reste de leur vie.

Ils ont également dû détruire toute lettre personnelle et tout papier portant leur nom de naissance, et concocter des histoires de couverture. Certains soldats de la Troupe X tombés au combat ont été commémorés par des croix chrétiennes sur leurs tombes, connus de la postérité uniquement par leurs noms anglais.

L’opération Tarbrush

Les soldats de la Troupe X ont combattu dans des batailles et des théâtres cruciaux de la Seconde Guerre mondiale, prêtant leur bravoure et leur expertise à d’autres unités. Les soldats de la Troupe X ont contribué à l’invasion de la Sicile par les Alliés en 1943, et ont aidé les troupes alliées à remonter la côte italienne jusqu’à Syracuse et Messine.

L’une des opérations les plus marquantes de la Troupe X a été l’opération Tarbrush, une mission secrète de renseignement menée en avril 1944 pour déterminer si les nazis disposaient d’une nouvelle mine antipersonnel puissante qu’ils étaient prêts à déployer sur les côtes françaises de Normandie. Le débarquement étant prévu en juin, il était crucial que les alliés disposent de cette information.

Le lieutenant juif d’origine hongroise George Lane ( né Lanyi Gyorgy ) est sélectionné pour la mission, en compagnie d’un capitaine britannique. Après avoir relayé les informations aux Alliés, le lieutenant Lane et son camarade ont été capturés par des soldats nazis. Dans sa cellule, le lieutenant Lane se fait dire de se laver car il va être interrogé par une personne importante. À sa grande surprise, le lieutenant Lane est emmené dans une pièce où se trouve le maréchal Rommel, commandant de la Wehrmacht allemande. « Vous vous rendez compte que vous êtes dans une situation très délicate, lieutenant Lane ? » lui demande le nazi de haut rang.

Le lieutenant Lane garde son sang-froid alors que le maréchal Rommel lui parle longuement. La Grande-Bretagne et l’Allemagne devraient se battre dans le même camp, suggère Rommel. La Russie communiste est un ennemi naturel pour nos deux pays.

Monsieur, comment les Anglais et les Allemands peuvent-ils se battre côte à côte compte tenu de ce que nous savons de ce que les nazis font aux Juifs ? « Aucun Anglais ne pourrait tolérer une telle chose. » Après une conversation plus tendue, le lieutenant Lane a été libéré. Plus tard, il parvint à donner aux Alliés des informations cruciales sur l’emplacement du bureau de Rommel, aidant ainsi matériellement les Alliés dans leurs plans du Jour J.

Les combats du jour J

La troupe X a fourni des combattants clés lors du jour J, l’assaut des Alliés contre la France sous contrôle nazi, qui devait permettre aux Alliés de s’implanter dans le nord de l’Europe et de renverser le cours de la guerre. Il s’agissait du plus grand assaut amphibie de l’histoire militaire.

Au total, 43 membres de la troupe X ont été placés dans huit unités de commando le jour J. Avant l’invasion, le brigadier Simon Fraser, l’une des personnalités militaires les plus éminentes de Grande-Bretagne, s’est adressé aux hommes de la Troupe X. « Vous allez bientôt embarquer sur des navires pour l’invasion de la France », a déclaré Fraser. « Vous êtes la pointe de la lance, le fin tranchant du corps expéditionnaire britannique. Vous devez vous attendre à une rencontre physique dans laquelle vous n’avez pas eu d’égal. Vous connaissez votre travail et je sais que vous n’échouerez pas. Rappelez-vous que plus le défi est grand, mieux nous jouons. L’histoire dira qu’à notre époque, il y avait des géants qui marchaient sur la Terre et par Dieu, nous allons le prouver demain ! »

Peter Masters, membre de la Troupe X, se souvient que pour lui et ses compagnons d’armes, la guerre était profondément personnelle. « Vous prier pour la guerre. Non pas parce que nous étions assoiffés de sang, mais parce que si vous ne vous battiez pas, alors que nous savions que tous ceux que nous aimions étaient tués. »

Alors que la guerre touche à sa fin, Colin Anson, membre de la Troupe X, dont le père était juif, est affecté au service technique de l’agence de renseignement de Francfort ; cette unité est censée recueillir les avancées scientifiques et technologiques allemandes à des fins d’après-guerre et documenter les preuves de crimes de guerre. Anson profite également de son séjour à Francfort pour retrouver sa mère, qui a été abandonnée dans la ville. En tant que Gentile, elle était relativement en sécurité.

Il se souviendra plus tard : « J‘ai commencé à monter les escaliers, j’ai appelé son nom et j’ai entendu ma mère descendre du dernier étage… Je me suis précipité et je l’ai embrassée. Et elle a dit ‘ Nanu ‘ ( Bon Dieu ! Qu’est-ce que c’est que tout ça ! « . Au début, elle n’a pas reconnu son propre fils. En sanglots, elle lui raconta comment son père avait été assassiné à Dachau et comment elle avait été ostracisée pour ne pas avoir divorcé de son mari juif après son arrestation.

De nombreux soldats de la Troupe X ont interrogé des nazis. Pour beaucoup d’entre eux, il s’était incroyablement difficile d’entendre les récits de l’assassinat de leurs familles et de leurs amis.. Le membre de la Toupe X , Fred Jackson (né Peter Levy ) a été chargé d’interroger le criminel de guerre nazi Rudolf Hoss, commandant du camp de la mort d’Auschwitz-Birkenau, où la mère de Jackson avait été tuée. Après avoir interrogé Hoss, Jackson se souvient : « J’ai été ivre pendant une semaine. Je ne pouvais pas vivre avec moi-même. C’était l’homme qui avait tué ma mère. »

« Les Juifs ont riposté. »

Au lendemain de la guerre, certains des soldats de la Troupe X embrassèrent à nouveau leur judéité. Manfred Gans a fait en sorte que des articles de judaïca soient envoyés aux survivants démunis de Theresienstadt. Il a également commencé à réclamer son identité juive et son nom juif. D’autres membres de la Troupe X n’ont jamais parlé de leur identité juive.

L’écriture du livre de la Troupe X : The Secret Jewish Commandos of World War II a aidé le Dr Garrett à renforcer sa propre identité juive. « L’écriture de ce livre m’a donné envie de me battre, d’être en première ligne contre l’antisémitisme. Les Juifs doivent être forts et bruyants et, lorsque c’est nécessaire et possible, se défendre. »