Lorsqu’elle est née le chef de l’état était Armand Fallières. Depuis, seize autres présidents se sont succédés sous trois Républiques. Fortuné Bessis a vu le jour le 8 avril 1909 à Bizerte en Tunisie, port de la Méditerranée. 
Elle avait déjà neuf ans à la fin de la Première Guerre mondiale. Elle a surtout connu la seconde et la présence allemande. De confession juive elle a été enrôlée de force comme travailleur obligatoire. Une discrimination raciale décidée par l’occupant nazi avec l’aide du régime de Vichy. Durant quelques mois elle sera chargée de la confection d’uniformes pour l’Afrika Korps, le corps expéditionnaire de l’armée du Reich. Sans l’arrivée des Américains en 1942, la communauté juive aurait sans doute connu le même sort que celle du continent européen.
Fritna
L’Histoire a fini par rattraper sa famille, l’obligeant à quitter sa terre d’origine, après la Crise de Bizerte, un conflit diplomatique et militaire qui opposa, durant l’été 1961, la France et la Tunisie devenue indépendante depuis 1956. Le couple Bessis et ses enfants débarquent en novembre à Marseille. Fritna se déclara sous le prénom francisé de Fortunée, en signe d’intégration immédiate.
«Nous avons quitté notre patrie de cœur, pour notre terre d’accueil, se souvient William, l’un des trois enfants. Mes parents se sont d’abord installés dans le 17e arrondissement de Paris puis le 12e, qu’ils n’ont plus quitté. Ma mère était dans la confection», raconte-t-il, entourée d’une partie de la famille de sa maman, désormais composée de neuf petits-enfants et dix-huit arrières-petits-enfants.
À Sarcelles
Fortunée est arrivée à Sarcelles il y a seulement un an. Bien plus tard, que les nombreux rapatriés d’Afrique du Nord, venus s’y installer dans les années soixante. Lorsqu’elle est née, la cité cosmopolite ne comptait que 2 600 habitants contre 57 000 aujourd’hui. «Nous avons déjà deux centenaires dans la maison», souligne Carole Lagache, directrice de l’établissement Les Merlettes, maison de retraite du groupe Korian, et initiatrice de la cérémonie qui avait lieu vendredi 22 avril en l’honneur de Fortunée.
C’est une fierté de pouvoir dire que j’ai une arrière-grand-mère de 107 ans», confie Anaëlle 11 ans, qui est venue accompagnée de sa sœur Léana, 15 ans, pour célébrer l’anniversaire de son aïeul, qui compte parmi les personnes les plus âgées de l’Hexagone. Eudoxie Baboul, actuelle doyenne des Français, est âgée de 114 ans.
Fabrice Cahen
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